В начале ХХ века в Германии преступников вешали, расстреливали или обезглавливали. Расстрел считался «благородной» казнью, а обезглавливание, некогда считавшееся привилегией дворян, превратилось в наказание для простых уголовных преступников. Причем, обезглавливание в Германии использовалось двух видов: с использованием топора и плахи и на гильотине.
В качестве примера казни топором можно привести обезглавливание 22 июля 1908 года в городской тюрьме Фрейбурга, в Саксонии, 18-летней дочь мэра города Греты Бейер. Для своих молодых лет Грета весьма искусно спланировала и осуществила убийство своего жениха - инженера Проффлера. Девушка сначала всыпала цианистый калий в его стакан, а потом для верности выстрелила Проффлеру в голову из его же револьвера. Затем она бросила револьвер рядом с убитым, положила в ящик его стола поддельное завещание в свою пользу и, также фальшивое, прощальное письмо жениха, в котором тот будто бы писал, что запутался в любовных интригах и уходит из жизни, чтобы не потерять ее любовь.
Эти фальшивки были столь искусно выполнены, что ввели в заблуждение полицию, которая поверила в версию самоубийства. В результате Грета к своей красоте и молодости добавила свободу и финансовую независимость, обретенную благодаря приличному наследству Проффлера.
Но всего этого Байер вскоре лишилась, когда намекнула о совершенном преступлении своему новому возлюбленному.
Грета была осуждена к смертной казни. Для ее осуществления в тюрьму приехал облаченный в черную визитку палач с длинным футляром для топора в руках. В 5 часов утра Грету Байер, также одетую в черное, со связанными за спиной руками вывели из камеры и привели в специальный зал, где ее уже ждали палач и несколько официальных лиц. Окончив молиться, Грета опустилась на колени и положила шею на край высокой плахи, стоявшей в центре зала. Подручный палача удерживал ее в этом положении за волосы, а палач поднял топор и одним ударом отсек осужденной голову.
Последний раз палач использовал в Германии топор 18 февраля 1935 года, года в берлинской тюрьме лишил голов баронессу Бениту фон Фалкенхайн и ее подругу Ренату фон Натцнер, осужденных за шпионаж. Однако официально обезглавливание топором было отменено в этой стране в 1938 году.
Гильотинирование в Германии использовалось вплоть до 1949 года, когда оно было отменено, но в ГДР оно осуществлялось еще до 1966 года. Причем, говорят, что причиной перехода на традиционный расстрел стала банальная поломка единственной в стране гильотины.
В годы Второй мировой войны Германия стала законодателем мод по части смертных казней, применяя множество разнообразных видов умерщвления людей. Причем, изобретая новые способы, вроде газовых камер, оно не забывало и о старых. По оценкам специалистов, в Германии и Австрии между 1933 и 1945 годами было обезглавлено около 40 тысяч человек. Гильотинирование применялось к уголовным преступникам, а поскольку бойцов сопротивления нацисты приравняли к уголовникам, то и к ним.
