В Венецианской республике во времена Возрождения был осужден и казнен пекарь, невиновность которого была доказана только после исполнения приговора. С тех пор, пока существовала Венецианская республика, перед началом каждого суда специальный глашатай напоминал судьям во всеуслышание: «Помни о пекаре!» 
Невинно казненные были во все времена.
Еще Гай Светоний Транквил писал, как император Тиберий, приказав по ошибке отдать на пытки одного своего родосского знакомца и обнаружив затем ошибку, велел его умертвить, чтобы беззаконие не получило огласки.
Количество таких ошибок резко возрастает в периоды войн и революций. В период «красного террора» после Октябрьской революции на чекистском жаргоне появился даже термин «ошибочники».
24 декабря 1800 года в Париже было совершено самое опасное покушение на жизнь первого консула Наполеона Бонапарта, организованное сторонниками Бурбонов - Жозефом Пьером, Пико де Лимоэланом и Робино де Сен-Режаном. Они взорвали бочку с порохом на пути следования кортежа Наполеона. Сам Бонапарт не пострадал, зато погибли 13 человек, оказавшиеся на улице. Префект полиции Жозеф Фуше представил консулу убедительные доказательства, что нападение было организовано фанатиками-роялистами. Однако досталось в очередной раз якобинцам. Около 130 левых республиканцев были сосланы на каторгу в Гвинею. Когда Фуше нашел настоящих преступников, Бонапарт отправил их на гильотину, отказавшись помиловать якобинцев. «Эти люди наказаны за то, что они совершили, но более всего – за то, что могли бы совершить», – заявил Наполеон.
Общепринятый способ в большинстве стран для того, чтобы ненароком не казнить невиновного – это затягивание исполнения меры наказания. В результате смертники ждут казни годами, а нередко и десятилетиями. Иногда это помогает.
Например, помогло 18-летнему жителю Лондона Уильяму Хэброну, приговоренному в 1876 году к смертной казни через повешение за убийство полицейского. Поскольку по законодательству того времени, лица, моложе 19 лет считались несовершеннолетними, то казнь отложили на два месяца, пока Хэброну не стукнет 19. За это время вскрылись дополнительные обстоятельства, адвокаты подали аппеляцию на приговор, и Уильяму заменили смертную казнь пожизненным заключением. А в 1879 году некий рецидивист Чарльз Пис сознался, что убийство полицейского было совершено им. Уильяма Хэброна выпустили на свободу и выплатили ему компенсацию в размере 800 фунтов.
Самыми известными «ошибочниками» в СССР и России стали Никола Сакко и Бартоломео Ванцетти. В Екатеринбурге, например, в их честь названа одна из центральных улиц города. Вероятно, есть улицы с их именами и в других городах России.
Судебный процесс над Сакко и Ванцетти получился скандальным. Несмотря на противоречивые показания свидетелей преступления, неуверенность экспертов и выступления свидетелей, подтверждавших алиби обвиняемых, решающую роль сыграло субъективные факторы. Судья Вебстер Тайер просто не любил иммигрантов, по принципу «понаехали тут всякие…». Прокурор Кацман был человеком честолюбивым и самоуверенным, а потому рьяно отстаивал виновность подсудимых. Присяжные испытывали недоверие к коммунистам и анархистам, считая их террористами. В результате присяжные вынесли обвинительный вердикт, а судья объявил наказание – смертную казнь.
Спустя 50 лет, в 1977 году губернатор штата Массачусетс Майкл Дукакис реабилитировал Сакко и Ванцетти. Правда он пояснил, что сделал это не потому, что доказана невиновность осужденных, а потому что прокурор представил «недостоверные доказательства, ведущие к неправильным выводам».
Судебные ошибки не имеют сроков давности, а потому с ними борются и спустя продолжительное время после их совершения.
27 мая 2008 года генеральный прокурор штата Виктория в Австралии Роб Халлс объявил, что Верховный суд штата признал ошибочным обвинительное заключение по делу кабатчика Колина Кэмпбелла Росс, который был повешен в 1922 году в возрасте 28 лет. Правда, прокурор подчеркнул, что речь идет только об амнистии казненного, поэтому о невиновности Росса речь не идет, хотя Верховный суд признал, что его повесили зря.
86 лет назад обычный суд посчитал, что Росс, будучи владельцем кабака, напоил 12-летнюю Альму Тиршке, изнасиловал ее, а потом задушил. Единственной прямой уликой против Росса были волосы, найденные на его одеяле. Прокуратура доказала, что они принадлежат погибшей. Хотя кабатчик до последнего отрицал свою вину, его повесили спустя 4 месяца после вынесения обвинительного приговора.
Автору книги «Gun Alley» Кевину Моргану в 1995 году удалось отыскать в архиве дело Росса и изучить главную улику. Он заново исследовал хранимые в деле Росса волосы, и пришел к выводу, что они не принадлежали Тиршке. После чего описал все это в своей книге. Прочитав ее, потомки Росса и Тиршке подали ходатайство о реабилитации кабатчика. И Верховный суд Австралии пошел им навстречу.
Остается надеяться, что научный прогресс позволит со временем свести количество судебных ошибок к минимуму. Применение анализа ДНК и других технологий уже позволило совершить настоящий прорыв в криминологии. Например, начиная с 1973 года из камер для смертников в США было выпущено 122 заключенных, так как анализ ДНК доказал их невиновность.
